饅頭とは、中国風の蒸しパンで、中国人の主食の一つです。その歴史は紀元前771年の周王朝にまでさかのぼります。
当時、人々はすでに小麦を発酵させて蒸したものを食べていました。
漢王朝のあと石臼が誕生してからは、人々は小麦粉をひくようになりました。そして小麦粉を蒸した食べ物は黄河エリアで一般的に食べられるようになりました。江西省カン州市に残る記録では、戦国時代・奏の第28代君主である昭襄王（しょうじょうおう）の時代には「餅（ビン）」という、穀物に塩と水を加えて練ったものを焼いていた記録があります。中国の歴史文学者、蕭子顕（しょうしけん）は斉の記録に、王朝の儀式では「麺起餅（メンチービン）」というパンのようなものを出していたと記しています。そこには「軽くふわふわに焼き上げるために発酵酵母を使う」と記されています。「麺起餅」は中国最古の蒸しパンと言われています。このように蒸しパンは大昔から王朝の儀式で食べられてきました。
では誰が現在私たちが食べている「饅頭」を発明したのでしょう？明王朝の学者Lang Yingによる記録では「饅頭」という名前の起源はなんと「蛮人の頭」からきているそうです。
三国時代、南蛮人（南部未開拓地の野蛮な人々）は神への捧げものとして何と人間の頭を使っていました。三国志の蜀の宰相・諸葛亮は南蛮人を制圧するために戦地へ赴き、彼らを制圧しました。そしてその帰途、彼の率いる軍隊は嵐で荒れ狂う呂瀘川を渡らなければなりませんでした。地元の風習では人間の頭を生け贄として川に捧げるのが、氾濫を鎮める唯一の方法だと言いました。しかし諸葛亮は罪のない人を生け贄に殺すなんて出来ませんでした。
彼は部下たちに牛肉や羊の肉を小麦粉で練った皮に包んで蒸すように言いました。それを人間の頭に見立てて、荒れ狂う川に投げ入れたところ、川の氾濫がおさまった故事からこの食べ物が生まれたそうです。神への「偽の人頭」だったので「神を欺き、本物の頭だと信じ込ませる」意味から「瞞頭」と名付けられ、それが「饅頭」になりました。人の頭の形を模していたことからまたの名を“蛮人の頭”とも呼んだそうです。
